Diese Frage ließ den Griechen Archimedes aus Syrakus im 3. Jahrhundert vor Christus nicht los. Archimedes lebte von ca. 283 bis ca. 212 v. Chr. in Syrakus auf Sizilien; er war Physiker, Ingenieur, Erfinder und der beste Mathematiker seiner Zeit. 

Damals war die größte auf Griechisch ausdrückbare Zahl die Myriade – gleich 10000 oder 10⁴. Das hielt ihn nicht davon ab, die Zahl der Sandkörner abzuschätzen, mit denen man das Weltall füllen könnte. Archimedes ging dabei von einem endlichen Universum aus, begrenzt von der Himmelskugel.

In seinem Aufsatz "Der Sandrechner" erfand er ein System für große Zahlen ähnlich unserer Potenzbildung. Er startete mit der Myriade: Von 10⁴ kam er auf 10⁸ und weiter zu 10^800000000. Schließlich gelangte er zur Zahl 10^{80000000000000000}, die man als 10 mit dem Exponenten 8 x 10¹⁶ oder als 1 mit 80 Billiarden Nullen schreiben kann. Die Zahl der Sandkörner im Weltall, dem er einen Durchmesser von umgerechnet zwei Lichtjahren zuwies, errechnete Archimedes als maximal 10⁶³.