Klassischerweise unterteilt man den Gegenstand der Ethnologie entlang geografischer Grenzen.  Während die Ethnologen sich mit Völkern, sozialen Gruppen und Gemeinschaften jenseits Europas befassen, richtet sich das Augenmerk der Volkskundler (Europäische Ethnologen) auf das Zusammenleben der Menschen in europäischen Gesellschaften.

Gegenstand

Der Gegenstand der europäischen Ethnologie ist vielfältig und weit gefasst. Er kann alle Formen des Zusammenlebens umfassen. Das Spektrum reicht von der Nation als Untersuchungsrahmen bis hin zur Nachbarschaft. Fragestellungen können sich an unterschiedliche soziale Einheiten richten oder Glaubenssysteme in den Vordergrund rücken. Selbst der Hausbau kann Gegenstand volkskundlicher Untersuchungen sein.

Aufgabe und Methode

Die Hauptaufgabe europäischer Ethnologen besteht darin, europäische Kulturen zu analysieren. Dabei begreifen Volkskundler ähnlich wie Ethnologen den Menschen als ein Wesen, das sowohl Kultur stiftet als sich auch an kulturellen Werten orientiert. Ziel ist es darüber hinaus, Gesetzmäßigkeiten in kulturellen Verhaltensmustern auszumachen. Dabei steht für die Volkskunde die Alltagskultur im Vordergrund - Folklore, Sitten, Gebräuche. Eine volkskundliche Frage könnte lauten: Welche Funktion hat eine Liedtradition in dieser oder jener Gesellschaft - heute oder damals?