Ausgangspunkt

Sprache durchdringt alle Aspekte unseres Lebens, ist ständig präsent. So selbstverständlich wir Sprache benutzen, so wenig Übereinstimmung besteht in der Forschung darüber, was Sprache eigentlich ist. Was ist Sprache? Das ist vielleicht die Grundfrage, mit der sich die Sprachwissenschaft, die - allerdings gibt es hierüber ebenfalls unterschiedliche Auffassungen - auch Linguistik genannt wird, beschäftigt.

Gegenstand

Gegenstand der wissenschaftlichen Forschung ist Sprache als Mittel der menschlichen Kommunikation, der Verständigung. Die Sprachwissenschaft nähert sich diesem Phänomen aus unterschiedlichen Richtungen. So begreift die allgemeine Sprachwissenschaft ihren Forschungsgegenstand als abstraktes System von Zeichen, das Inhalte und Bedeutung transportiert. Demnach besteht Sprache aus Sequenzen von Lauten - Phonemen -, die wiederum eine bestimmte Syntax kennzeichnet. Nach den Regeln der Syntax schließlich konstruiert die Sprachgemeinschaft einen Satz.

Bereiche

Die allgemeine Sprachwissenschaft ist weniger daran interessiert, herauszufinden, wie sich Sprache im Verlauf der Zeiten entwickelt hat - das wäre Aufgabe der historischen Linguistik. Sie stellt sich auch nicht die Aufgabe, Unterschiede und Gemeinsamkeiten zwischen verschiedenen Sprachen näher zu beleuchten - dies entspricht der Vorgehensweise der Vergleichenden Sprachwissenschaft. Für die allgemeine Sprachwissenschaft steht das Zeichensystem als solches im Vordergrund, sie stellt allgemeine Theorien über Sprache auf. Wie ist Sprache aufgebaut, wie funktioniert sie? Weil für die allgemeine Sprachwissenschaft der Zustand der Sprache zu einem bestimmten Zeitpunkt von Bedeutung ist, spricht man auch von einem synchronen Ansatz. Vergleichende und Historische Sprachwissenschaft hingegen arbeiten stärker mit einer diachronen Perspektive, die Entwicklung der Sprache im Verlauf der Zeit steht für sie zumeist im Vordergrund.

Zuweilen wird die allgemeine Sprachwissenschaft von der angewandten unterschieden. Der Unterschied besteht darin, dass das Erkenntnisinteresse letzterer stärker auf die praktische Anwendungsmöglichkeit wissenschaftlicher Einsichten zielt. Die Psycholinguistik oder Soziolinguistik rechnen manche deshalb ebenso der angewandten Sprachwissenschaft zu wie die Computerlinguistik. Es geht darum, Ergebnisse der Sprachwissenschaft in unser tägliches Leben zu übertragen - etwa bei der Programmierung von Computersprachen. Allerdings ist diese Aufteilung in Forscherkreisen aufgrund einer gewissen Künstlichkeit und zahlreichen Überschneidungen umstritten.

Spezialdisziplinen

Die Sprachwissenschaft verfügt über eine Reihe von Spezialdisziplinen. Dazu zählen etwa die Phonetik, die sich mit den Sprachlauten und -klängen beschäftigt, oder die Semantik, die sich zum Ziel gesetzt hat, die Bedeutung und den Sinn von Sprache zu erforschen. Warum besteht etwa allgemeiner Konsens darüber, dass das bellende Tier Hund und nicht Katze heißt, könnten Semantiker fragen.