Tierzählungen aus der Luft heraus haben in Afrika eine jahrzehntelange Tradition – man denke nur an Professor Bernhard Grzimek und sein „fliegendes Zebra“.

In Namibia setzen Schweizer Forscherinnen und Forscher heute Drohnen für diese Aufgabe ein. Anschließend wertet eine intelligente Bilderkennungssoftware die Fotos aus. Die Schlusskontrolle übernimmt dann wieder ein Mensch. Das berichtet der Schweizerische Nationalfonds (SNF) über das an der Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) initiierte Projekt „Savmap“.

„Die Herausforderung ist beachtlich: Gewisse afrikanische Nationalparks erstrecken sich über Flächen, die halb so groß sind wie die Schweiz“, sagt Devis Tuia, der das Vorhaben 2014 mit auf den Weg brachte und heute an der Universität Wageningen in den Niederlanden lehrt. „Indem wir einen Teil des Zählprozesses automatisieren, wollen wir das Sammeln von genaueren und aktuelleren Daten erleichtern.“ Mithilfe von Drohnen können pro Quadratkilometer 150 Bilder geschossen werden. Um die Auswertung der zahlreichen Fotos zu erleichtern, setzen die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler auf künstliche Intelligenz: Mit einem besonderen Algorithmus werden die meisten Bilder ohne Tiere sofort aussortiert. Bei den anderen kennzeichnet das Programm Objekte, bei denen es sich um Tiere handeln könnte.

„Diese erste Phase zur Bereinigung des Bildmaterials ist die längste und mühsamste“, erläutert Tuia. „Sie kann aber nur durch KI übernommen werden, wenn kein Tier übersehen wird. Die Software muss deshalb eine recht große Toleranz aufweisen, auch wenn dadurch mehr falsch-positive Befunde resultieren, zum Beispiel fälschlicherweise als Tiere identifizierte Büsche, die anschließend manuell eliminiert werden müssen.“