Können Insekten fühlen?
Gefühle sind subjektive Erfahrungen. Ob ein Organismus Gefühle empfindet, könnte man objektiv nur entscheiden, wenn man genau wüsste, wie sie entstehen. Da man das nicht weiß, muss man es aus verschiedenen Kriterien erschließen. Am einfachsten ist das bei Menschen, die berichten können, was sie empfinden. Bei Lebewesen, die nicht sprechen, können ihr Verhalten, der Aufbau ihres Nervensystems und ihr Stoffwechsel Hinweise geben.
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Am besten untersucht ist der Schmerz
Von allen Empfindungen ist das Schmerzempfinden am besten untersucht. Lange dachte man, Lebewesen, deren Gehirn keinen Neokortex, den evolutionär jüngsten Teil der Großhirnrinde hat, kennen auch kein bewusstes Empfinden und könnten also auch nicht leiden. Aber so einfach ist es nicht: Je genauer Forschende hinsehen, desto komplexer wird das Bild. Denn sie finden immer mehr Tierarten, die vermutlich in der Lage sind, Schmerzen zu empfinden, und immer mehr Wege, wie sie das bewerkstelligen. Fische etwa haben keinen Neokortex, reagieren aber auf Schmerzreize – wie andere Wirbeltiere auch – mit Verhaltensweisen, die zu komplex für einen bloßen Reflex sind. Sie reiben etwa eine schmerzende Stelle und vermeiden Berührungen. Bei Fischen ist inzwischen unumstritten, dass sie leiden können.
Um Schmerzen empfinden zu können, so die neue Annahme, benötigt ein Organismus ein zentrales Nervensystem und Schmerzrezeptoren (Nozizeptoren), die Signale an das Gehirn senden, wenn irgendwo im Körper Nerven verletzt werden. Die meisten Insekten verfügen über keine Nozizeptoren. Dazu passt, dass etwa eine Heuschrecke einfach weiter frisst, während sie selbst verspeist wird. Auch wenn sie ein Bein verlieren, laufen viele Insekten einfach weiter.
Manche Insekten haben Schmerzrezeptoren
Allerdings gilt das nicht für alle Insekten: Fruchtfliegen etwa haben Nozizeptoren. Als Forschende um Gregory Neely der University of Sydney Fruchtfliegen am Bein verletzten, fanden sie nicht nur, dass diese überempfindlich auf hohe Temperaturen reagierten. Sie fanden auch, dass diese Reaktion erhalten blieb, nachdem das Bein verheilt war. Fliegen empfinden nicht nur Schmerzen, sie haben auch, wie der Mensch, ein Schmerzgedächtnis, folgert Neely.
Auch Kakerlaken zeigen Schmerzreaktionen. Bei ihnen werden die Schmerzsignale durch besondere Nervenstränge zu einem Nervenknoten im Kopf geleitet. Wenn man den entfernt, lässt die Schmerzreaktion der Tiere stark nach.
Andere Empfindungen und Bewusstsein
Und wie ist es mit anderen Empfindungen? Menschen, die sich schlecht fühlen, erwarten in mehrdeutigen Situationen eher negative Ereignisse. Eine Studie von Forscherinnen um Melissa Bateson der University Newcastle zeigt, dass es gestressten Bienen ebenso ergeht. Sie schließen daraus, dass auch Bienen sich besser und schlechter fühlen können. Andere Studien besagen, dass Fliegen ängstlich oder frustriert sein können. Oft ist die Interpretation der Ergebnisse aber strittig: Werden da nicht doch menschliche Begriffe allzu unbesorgt übertragen?
Lars Chittka, Verhaltensforscher an der Queen Mary University of London, ist überzeugt, dass Bienen und Hummeln über eine einfache Form von Bewusstsein und damit von Erleben verfügen müssen. Er konnte in Studien zeigen, dass sich die Insekten nicht nur Verhaltensweisen von anderen abschauen können, etwa, wie man einen Ball an eine bestimmte Stelle rollt. Sie können ihre Strategie auch verbessern und einen besseren Weg finden. Hummeln, die auf einen schmalen Spalt zufliegen, passen ihre Flugbahn an die Lücke an. Das bedeutet, dass diese Tiere eine Vorstellung von ihrem Ziel und von ihrem Körper haben, so der Forscher.
Rücksicht ist in jedem Fall besser
Trotz dieser Ergebnisse bleibt es ein Rätsel, wie sich das Leben dieser Tiere anfühlt. Die Forschung ist nach wie vor in vollem Gange, denn ob Lebewesen etwas empfinden können, ist nicht egal, es hat Auswirkungen darauf, wie wir mit ihnen umgehen dürfen – oder sollte es zumindest haben. Das deutsche Tierschutzgesetz etwa schützt nur Wirbeltiere. Das könnte zu kurz greifen.
Insekten sind mit etwa einer Million bislang beschriebener Arten die artenreichste Klasse des Tierreichs. Da ist es nicht erstaunlich, dass es auf die Frage, ob diese Tiere fühlen können, keine einheitliche Antwort gibt: Es gibt wohl Insekten mit und solche ohne Empfindungsfähigkeit. Wer auf der sicheren Seite sein will, sollte generell vermeiden, Tieren Schaden zuzufügen.
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Aus der Forschung von Lars Chittka: Hummeln spielen Ball.