Als Nebelflecke – oder kurz Nebel – bezeichneten Astronominnen und Astronomen früher flächenhaft leuchtende Objekte am nächtlichen Himmel. Wie wir heute wissen, handelt es sich dabei allerdings um ganz unterschiedliche Objekte: Einerseits Sternhaufen und Galaxien, die von den Fernrohren zunächst noch nicht in einzelne Sterne aufgelöst werden konnten, sowie andererseits um große Wolken aus Gas und Staub. Nur für letztere hat sich die Bezeichnung Nebel bis heute erhalten. Aus solchen Gaswolken, die hauptsächlich aus Wasserstoff bestehen, entstehen neue Sterne. Deshalb sind sie für Astronomen von großem Interesse.