BMBF - Wissenschaftsjahr 2023

Wie viele Galaxien wie die Milchstraße gibt es im Universum?

9. März 2023

Magellansche Wolken über dem Very Large Telescope
© J. C. Muñoz/ESO

Im Winter ist sie in unseren Breiten am schönsten zu sehen: Von Norden nach Süden zieht sich das schimmernde Band der Milchstraße quer über den Abendhimmel. Bereits Galileo Galilei erkannte bei seinen ersten Fernrohrbeobachtungen, dass das milchige Band aus einer Vielzahl schwach leuchtender Sterne besteht. Heute wissen wir: Unsere Milchstraße ist eine Scheibe aus etwa 200 Milliarden Sternen, 100 000 Lichtjahre im Durchmesser. Da unser Sonnensystem innerhalb dieser Scheibe liegt, erscheint sie uns als Band am Himmel – senkrecht zur Scheibenebene sehen wir deutlich weniger Sterne als wenn wir in die Scheibe hineinblicken.

In der Astronomie heißen derartige Ansammlungen aus vielen Millionen, Milliarden oder gar Billionen Sternen Galaxien. Und wir wissen: Unsere Milchstraße ist nur eine von vielen.

Mehr Galaxien als angenommen

Die Milchstraße ist eine Spiralgalaxie, in der sich Gaswolken und helle Sterne in mehreren Spiralarmen konzentrieren. Es gibt Galaxien aber auch in anderen Formen – Balkengalaxien, elliptische Galaxien und unregelmäßig geformte Systeme. Beispiele für solche irregulären Galaxien sind die beiden am Südhimmel sichtbaren Magellanschen Wolken – kleine Begleiter unserer Milchstraße.

Auf Grundlage sehr lang belichteter Aufnahmen des Weltraumteleskops Hubble haben Forschende abgeschätzt, dass es im gesamten sichtbaren Universum etwa 200 Milliarden Galaxien gibt. Ausgehend von unserer kosmischen Nachbarschaft könnten Spiralgalaxien bis zu 70 Prozent davon ausmachen. Allerdings lassen Computersimulationen der kosmischen Entwicklung vermuten, dass es sehr viele kleine, schwach leuchtende Galaxien gibt, die bislang der Entdeckung entgangen sind. Dann könnte die Gesamtzahl sogar bei 20 Billiarden Galaxien liegen.

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