Mit ihrem gewaltigen Schweif können Kometen ein spektakuläres Himmelsschauspiel bilden. Doch solche „Großen Kometen“ sind selten. Zuletzt war 2007 der Komet McNaught mit einem 30 Grad langen Schweif zu sehen – allerdings nur auf der Südhalbkugel. Die meisten der pro Jahr etwa 20 bis 30 neu entdeckten Kometen ziehen von der Öffentlichkeit unbemerkt über den Himmel.

Doch für die Wissenschaft sind sie von großem Interesse. Astronominnen und Astronomen vermuten, dass das Sonnensystem weit außerhalb der Planetenbahnen von einer Schale umgeben ist, die mehrere Milliarden Kometen enthält: der Oortschen Wolke. Sie ist ein Überrest der Scheibe aus Gas und Staub, aus der sich unser Sonnensystem einst gebildet hat. Dort draußen konnten sich die kleinen Himmelskörper wie in einer kosmischen Tiefkühltruhe über Milliarden von Jahren nahezu unverändert erhalten – und  den Forschenden heute Kunde bringen aus der Entstehungszeit unseres Sonnensystems.