Der Sohn des sozialdemokratischen Reichstagsabgeordneten Gustav Dahrendorf war als Jugendlicher von den Nationalsozialisten interniert worden. Nach Ende des Zweiten Weltkriegs folgte Dahrendorf einer Einladung der Engländer zu einem politischen Lehrgang nach Wilton Park – dass er irgendwann selbst die britische Staatsbürgerschaft annehmen und sogar in das House of Lords aufgenommen werden würde, war damals freilich noch nicht absehbar.

Nach einem Studium der Philosophie und Philologie in Hamburg promovierte Ralf Dahrendorf 1952 zum „Begriff des Gerechten im Denken von Karl Marx“. Anschließend kehrte er nach England zurück, wo er an der London School of Economics seine Studien fortsetzte und 1956 einen PhD erwarb. Es folgte nicht nur eine rasante Karriere in der Wissenschaft, sondern auch ein Wechsel von der SPD zu den Freien Demokraten im Jahr 1967. Ein Jahr später zog er für die FDP in den Landtag von Baden-Württemberg ein, ein weiteres Jahr später trat er sein Amt an als Abgeordneter des Deutschen Bundestags.

Bereits nach einem knappen halben Jahr wechselte Dahrendorf nach Brüssel, wo er bis 1974 Teil der Kommission Ortoli war. Von 1982 bis 1987 hatte er den Vorsitz der Friedrich-Naumann-Stiftung für die Freiheit inne. Als Soziologieprofessor, Wissenschaftsmanager und „public intellectual“ prägte Dahrendorf maßgeblich den Liberalismus der zweiten Jahrhunderthälfte.

„Das Bauwerk der freien deutschen Gesellschaft hat noch kein Fundament“, bemängelte Ralf Dahrendorf beispielsweise in einer Artikelserie für die ZEIT im Jahr 1965 und verlangte eine „aktive Bildungspolitik.“ Der deutsch-britische Soziologe, Politiker und spätere Vorsitzende der Friedrich-Naumann-Stiftung für die Freiheit forderte ein „Bürgerrecht auf Bildung“. Damit gesellte er sich zu einer langen Reihe liberaler Denkerinnen und Denker, welche Bildung eng mit dem Gedanken einer liberalen Bürgergesellschaft verbanden.

Dahrendorfs Leistung – als Soziologe und als liberaler Bildungspolitiker – war es, nicht nur die formale Gleichberechtigung in den Blick zu nehmen. Er fragte auch konkret, warum manche Kinder und Jugendlichen bessere Bildungschancen hatten als andere. Bekannt ist sein Bild von der „katholischen Arbeitertochter vom Lande“, die es aufgrund ihrer Herkunft, ihres Geschlechts und ihres elterlichen Hintergrunds viel schwerer hatte, eine erfolgreiche Bildungslaufbahn hinzulegen als andere Kinder. Auch heute müssen wir genau hinsehen: Vor welchen Hürden stehen junge Menschen und wie können wir diese beseitigen?

Die hier veröffentlichten Inhalte und Meinungen der Autorinnen und Autoren entsprechen nicht notwendigerweise der Meinung des Wissenschaftsjahres 2024 – Freiheit.​