Bergbau, insbesondere wenn er unter Tage geschieht, ist bis heute eine riskante Tätigkeit. Die Gesundheit und das Leben der Bergleute wurden und werden durch die extremen Arbeitsverhältnisse im Bergbau auf vielfältige Weise bedroht. Die schlechten Arbeitsbedingungen unter Tage - Dunkelheit, hohe Luftfeuchtigkeit, Staubentwicklung, mangelhafte Hygieneeinrichtungen, Wetterzug - schädigten die Gesundheit der Bergleute oft so nachhaltig, dass ein frühes Ausscheiden aus der Erwerbstätigkeit nötig war. Diese berufsspezifischen Erkrankungen, aber insbesondere auch die zahlreichen Unfälle im Bergbau führten nicht selten zum Tod der Bergleute, die dann Witwen und Waisen hinterließen.

Das hohe Risiko bergmännischer Tätigkeit führte schon im Mittelalter zur Gründung von sogenannten Knappschaften, die zunächst als religiöse Bruderschaften organisiert waren und sich später immer mehr zu modernen Versicherungsgesellschaften (knappschaftliche Kranken-, Renten- und Unfallversicherung) wandelten. Die Gründung und Entstehung von Knappschaften, die sich für den Harzer Bergbau schon für das 12. Jahrhundert nachweisen lassen, war motiviert durch die gemeinsam erlebten Gefahren der bergmännischen Tätigkeit, so dass sich neben den religiösen Funktionen und der Absicherung von Witwen die Versorgung und Unterstützung von erkrankten und verunfallten Bergleuten als eine wichtige Aufgabe herauskristallisierte. Ein Knappenspital für die erkrankten Bergleute im Bergrevier Goslar lässt sich schon für die Zeit um 1260 vermuten und für das Jahr 1294 auch urkundlich belegen. Dies zeigt die große Bedeutung der medizinischen Versorgung der Bergleute für die Ausgestaltung des frühen sozialen Sicherungssystems der Knappschaften.