Insekten, die sich von Pflanzen ernähren, treffen dabei häufig auf Abwehrreaktionen der Pflanzen. Ob diese Reaktionen jedoch breit gestreut einem Zufallsprinzip folgen oder eine zielgerichtete Antwort auf den aktuellen Befall sind, konnte die Wissenschaft erst jetzt abschließend beantworten.
Es ist ein ewiger Kampf zwischen Pflanzen und Insekten, die an ihnen fressen. Um die Schädlinge abzuwehren, passen die Pflanzen ihren Stoffwechsel an und erzeugen beispielsweise Substanzen, die die Tiere nicht vertragen. Vieles deutet darauf hin, dass die Verteidigungsmechanismen dem Prinzip von Ursache und Wirkung folgen. Bisher war aber nicht geklärt, ob die Reaktionen zielgerichtet oder zufällig sind.
Die sogenannte „optimierte Verteidigung“ mit zielgerichteten Stoffwechseländerungen wäre besonders effektiv, würde auf Dauer den Schädlingen jedoch eine Anpassung ermöglichen. Die „Theorie des sich bewegenden Ziels“ hingegen würde aufgrund ihrer Zufälligkeit der Abwehrstoffe weniger verlässlich schützen, dafür jedoch die Anpassung erschweren.